路由器是连接多个不同网段的网络的，当一个数据包到达路由器以后，就会面临着到底走哪一条路近的困扰，这种选择路径的行为就被称为路由。
但是路由器选择路径并不是盲无目的的，毫无根据的去选择的，选择路径的依据就是路由器内部的路由表，路由表中有根据目的网段而生成的路由条目，包括目标网段，子网掩码，连接协议，优先级开销，下一跳和出接口。路由表中的路由条目可以是静态配置的，也可以是根据协议动态生成的。路由表中最基础的路有乔木，就是使用直连协议生成的直连路由，一般情况下，直连路由的优先级是最高的（数值为零，数值越小，优先级别越高）。
当数据包到达路由器后，路由器会首先拿出目的地址来匹配路由表中的目的网段，当路由表中存在多条路由条目的时候，会选择子网掩码位数最长的进行匹配。此外，路由表中存放的路由条目也会根据优先级别而动态调整，多条路由条目会选择优先级别高的和开销小的进行路由。
